袁昶（1846—1900），原名振蟾，字爽秋，浙江桐庐人。素以敢于直谏闻名政坛，庚子事变中，因为反对纵容义和团、与多国开战而成为被顽固派杀害的“五大臣”之一。

袁昶是光绪二年(1876)进士，授户部主事。1883年，充总理各国事务衙门章京。光绪十八年(1892)，以员外郎出任安徽徽宁池太广道道台，任上5年，政绩称最。

光绪二十四年闰三月初一（1898年4月21日），在戊戌变法揭开帷幕之前，他就敏感地把握住政治动向，撰写一篇长达两万字的奏折，系统地提出练兵、理财、开矿、改官制、兴学校等变法建议。他分析列强觊觎神州的态势时，以为“俄日之祸纾而大”，德英诸国之祸“急而小”；“以目前物力兵力不能议战，要不可不议守”。因此，在外交策略上，应该选聘精通洋务的外交人才，尽力和西方列强修好以纾祸，对内则要整顿边防。在内政方面，他指出：“由宋、金、元、明以迄我朝，革命不革政，率以用文法太密而弱，误国毁名。欧墨俄倭因利乘便，皆以用文法疏阔而强……中国非亡于外夷而亡于名法耳!”他还举荐郑孝胥、陈三立、曾纪泽、薛福成等人参与变法。

袁昶的《条陈》经安徽巡抚邓华熙代奏，得到光绪帝赞赏，光绪在此奏折上亲书“戊戌条陈”，更让袁昶声名鹊起，成为满朝文武官员中最为耀眼的变法明星。同年8月7日，光绪谕令“着军机大臣会同总理各国事务王大臣切实妥速议奏”。经研究，其中关于“请筹八旗生计”“清理屯田”于七月二十九日（9月14日）颁诏施行。

据《庚子事变中被杀五大臣研究》（23）统计，袁昶的建议（还结合了太仆少卿岑春煊等人的奏折）被光绪采纳的有7条之多，十分风光。但是，袁昶的变法措施推行后，也引起顽固派的强烈不满。如关于训练八旗人才，他的初衷是想解决满族人的生计问题，以减轻国家财政负担，但事实上却剥夺了满族人不劳而获的特权，当谕令“八旗人丁，如愿出京谋生计者，任其自由”，满族“大哗不已”（24）；关于裁汰冗员，如裁汰詹事府、漕运总督和湖北、广东、云南巡抚等措施，更让众多官员产生恐慌和怨恨心理。

而光绪帝却很欣赏袁昶的才华，四月（1898年5月），将他破格提拔，连升三级，从四品道员提拔为陕西按察使（从二品，未到任）；五月，改任江宁布政使。七月下旬，袁昶进京领职，正巧与从上海进京的李提摩太搭乘同一艘轮船。袁昶在总署干过九年，旅途中，他与李提摩太交谈应是情理之事。交谈时，李提摩太很可能有意无意地把康有为邀请他担任皇上顾问，以及康党拟将中国与英、美、日本“合邦”的密谋泄露给袁昶。