县城内外，到处张贴着涂如松为祈求菩萨保佑他母亲长寿健康，将在腊月十五这天向穷苦人布施的告示。在这张告示旁边还贴着知县汤应求的告示，内容除提醒人们不要冒充穷人，以不良之举骗取这有限的救苦救难的钱财，否则，一经查出，将罚苦役三个月，之外，还要其它富户也拔出九牛一毛，周济他人，以使普天之下真正有一个同庆的节日。

这告示一贴出，四乡八里为之轰动。离腊月十五还有两天，许多无粮度日的穷人就赶到城里，有上餐没下顿地沿街乞讨，就盼着十五这天早点来。

城里日子好过的人家也不多，大部份是些只能糊口度日的人家。这要饭的一多，他们也叫起苦来，不少人私下埋怨，要涂家早点布施完了，他们也可以省点口粮。

涂如松何尝不是这样想的，只是有些情况出乎他的预料，一时措手不及，想提前也提前不了。

他开始和汤知县合计，估计到时最多能来个三五千人，每人两贯铜钱，也就万贯左右，谁知才腊月十三，城里就来了差不多五千人，听说已经上路的人还有五千到八千。

去年到今年，麻城这一带多旱少雨，各项收成都不好，所以生意不大好做，放出去的帐也难收回，各家铺子存的现钱并不多，加上年关前是做生意的旺季，大家放手进了一大批货后，现钱就更有限了。再说无论如何也得留点钱做周转，所以涂如松真正可以施舍出去的钱并不多。

事到如今，他又不能后退，且不说信誉，单说母亲那身体状况，不好好做场善事，求老天爷开恩赐寿，恐怕真的熬不了两个冬春。涂如松咬着牙将城里各铺子里的现钱几乎都收来了，可一估算依然不够。他一狠心，瞒着母亲，偷偷将一家最大的铺子当了，才算凑足了钱。

涂如松将当票藏进书房，人还未喘口气，小雨匆匆跑来，说街上饿死人了。

昨天晚上，他去见汤应求时，二人还在耽心生怕在布施之前发生意外，犹犹豫豫地说是不是采取点特别措施。

涂如松心里一阵阵发慌，假如真的饿死人，且不说别的，单就善事变成了恶事这一点来说，就够让人心寒了。

涂如松心急火燎地赶到现场，各种各样的人早把那地方围了个水泄不通。涂如松怎么也挤不到中间，只在外面听人一会说那人还没死，一会儿说那人已经死了。正在焦急，有人认出了他，高叫起来，说大家让让路，涂相公来了。

听到这话，人群自动闪开了一条缝。

涂如松走到中间，只见地上躺着一个衣衫褴褛老人，一动不动如同死了一般。涂如松上前试了试鼻息，感觉还有一丝气在出进。他连忙叫上几个人帮忙，将老人抬到自己家里，在厢房里铺了一张床，一边安顿他躺下，一边吩咐人去将李大夫请来。

李大夫和汤应求几乎是同时到的。

涂如松和汤应求没心思寒暄，目不转睛地盯着李大夫的一举一动。

李大夫摸了摸那老人的脉，又掀开衣服看看老人的肚皮，然后说，没大问题，是饿昏了，他最少两天没吃东西，可先熬点米汤喂喂他。

涂如松吩咐下去，不一会儿丫环小雨就端了米汤上来，涂如松和汤应求相帮着将米汤喂了下去后，老人睁开眼叹了一口气。

见老人清醒了，他们松了一口气。

汤应求问那老人叫什么名字，老人像是听不清一直没作回答。

李大夫守着老人，涂如松和汤应求走到厅堂里坐下说话。

汤应求非常耽心，这么多饥民进了城，一旦闹起事来那可真是无法收拾。他们开始商量，十五日以前暂时关闭城门，所有的人只准进不准出。后来又打算多派些兵丁上街巡逻，又都觉得这样不妥，让人感到恐慌，那点替天行善的气氛就没有了。

商量了半天，最后才定下来，这两天先由县里搭置粥棚，向那些进城的穷人施粥，免得他们沿途乞讨，搞得全城不安。同时，请李大夫出去宣传，说那饿倒的老人已救活，让大家都放下心来。

这两条主意一出，城里果然安静多了。

汤应求松了一口气，回到县衙刚打算喘口气，歇一歇，忽然差役进来报告，说黄州知府蒋嘉年带领一千兵马，现已抵达东门。

汤应求大吃一惊，赶忙骑马往东门迎接。

汤应求带着县衙一应差员出东门时，见蒋嘉年和那一千兵马，人不卸甲，马不卸鞍，排开一副大战的架势。他不知为什么，老远就翻身下马，拱手称罪。

汤应求说了几句客套话后，不免发问，府台大人老远带兵马亲征，不知属下犯有哪桩过错？

蒋嘉年说，不是说你们这儿军情紧急吗？

汤应求说，谁向你报告的？

蒋嘉年说，昨天傍晚，我接到探子报告，说大批饥民涌入麻城城内，图谋暴动，我不敢怠慢，就带人星夜驰援。

汤应求一听原来如此，就赶忙将涂如松母子准备向饥民布施的事一一说了。

蒋嘉年一听大喜过望，说这样开明的乡绅他一定要结识一下。他当即将那一千兵马后退三十里，再安营扎寨就地休息。

当晚，蒋嘉年、汤应求就在涂如松家，先是喝酒论诗，然后又是彻夜长谈，还和那个已恢复元气的老人见了面。只是那老人一见他便长揖到地，既不肯起也不说话，那模样神秘极了。

莲儿一直陪着他们，不时给他们沏茶，给火盆添炭，做些丫环们做的事。

蒋嘉年和汤应求直到鸡叫五更时才走。

上了马，和涂如松道了别，蒋嘉年打马走了几步，忽然回头对落后他半个马身子的汤应求说，涂如松怎么找这么个女人做老婆？

汤应求说，府台大人有何高见？

蒋嘉年说，这女人身上有股狐气，和涂如松不是一路的人，将来恐怕要吃她的大亏。

汤应求说，我也有此想法，只是不敢乱说，真不知涂相公是怎么个想法。

边走边说，不觉来到县衙，只见两只通亮的灯笼下站着一小队人马。

正在犯疑，有人来报，说广济县代县令高仁杰在等候拜见府台大人。

蒋嘉年皱了一下眉头，忍不住对汤应求说，这个马屁精，拍马拍到我头上来了。

汤应求圆场说，大老远来，也是一片苦心嘛。

蒋嘉年没说什么，放马往前走去。

只见那高仁杰远远地一个长揖，并高声说，小县高仁杰给府台大人请安来了。

蒋嘉年慢吞吞地一边下马一边问，高大人怎么到这偏僻的麻城县来了。

高仁杰说，府台大人容禀，高某昨日带兵演练，忽听说麻城这边饥民暴动，大人带着兵马前来解围，下官人马虽少也想助大人一臂之力，便带着人马赶了过来。半路上，又听说消息有误，但眼看麻城就要到了，便索性来看看汤大人如何治理县政，学点经验，长点见识，也好让自己多些长进。

蒋嘉年说，这后一点倒不错，你是该向汤大人好好学两招，汤大人在此地可是有口皆碑，高大人在广济又是如何呢！

高仁杰说，差远罗！麻城是重镇，汤大人若是个凡夫俗子，府台大人也不会将他委以此重任。

蒋嘉年说，那也未必，你那广济也是很要紧的水码头哟！

汤应求这时才出面说，府台大人、高大人，别站在北风里说话，小县贫寒，还望别嫌弃，请到衙内歇息。

大家将蒋嘉年让在头里，然后一个跟一个进到屋内。

第二天上午，东门边上的校场里，人山人海地尽是一望就知的穷人。

校场边搭了一座木台，黄州知府蒋嘉年坐在中间，两边是麻城知县汤应求和广济代县令高仁杰。

木台前面是一排桌子，桌子后面坐着的是记帐先生，每个记帐先生后面则站着一个从各乡来的保正，专门负责甄别来冒领的人。

涂如松一家子都在桌子后面坐着。

随着一声锣响，布施开始，第一个上来的是昨日饿倒的那个老头。

十几个保正都不认识他，记帐的问他姓什么叫什么。他说，我姓周，你们就叫我周老头吧！

那一瞬间里，涂如松觉得这周老头和周牛儿一定有什么联系。这个念头只是一闪而过，他并没有真的将它放在心里。

周老头领了两串钱后，便要给涂老太太磕头，涂老太太坚决不受，周老头只得含泪离去。

人虽然非常多，但秩序很好，没有一点混乱。涂如松见台上的蒋嘉年在那里谈笑风生，先前那种没底的感觉一下子消除了。

铜钱在一箱箱地减少。

涂如松心里有股说不出的味道，他偶尔回头看看台上，正好看见一个差役正俯在汤应求耳边说什么。不一会儿，那差役下台来，对他说，台上的大人们请他去一下。

涂如松上台去后，大家都望着他笑。他不知发生了什么事，一点也不敢笑，反生出一些惶惑来。

幸亏蒋嘉年说，汤大人，别逗了，跟他实说吧！

汤应求说，涂相公，你别急，蒋大人叫你回家门口去看一看。

涂如松不知发生了什么事，匆匆往家里赶。

一路上，见那些领到钱的穷人和自己走的是同一方向。待走到家门口他才搞清，那许多的人是来家门口磕头的。门前的石阶，已被他们额头上的血染红了。

涂如松忙上前拦阻，可是人太多，拦住这个拦不住那个。正在无计可施时，有人来报信说，布施棚那边出了事。涂如松只得任他们磕头谢恩，回头去处理那边的事。

在路上，涂如松问清了，是有个人违反通告，前来冒领铜钱，被保正认出来了。

涂如松赶到布施棚，见几个管事的人正在围着责难一个老头儿。

老头儿见了涂如松，连忙磕头求饶。

涂如松问，你姓什么？

老头儿声音很小，旁边的人代他回答说，他姓赵，家住在九口塘。

涂如松细一打量后说，你不是赵当儿的父亲吗？你家里不是有一份不薄的产业吗，怎么要偷着和穷人争这么一点点钱呢？

他这一说，赵老头泪水哗哗就下来了。他说，都是我教子无方，使那逆子不成器，成了个十恶不赦的无赖恶棍，那点家业早被他挥霍光，现在只剩下一间破屋了。

涂如松叹口气，叫过保正，问清了事情原因后，让人给了他一份铜钱。他想着人世沧桑，真是如同白云苍狗。夏天他去九口塘避暑时，他家在那儿有一处别院，这赵老儿还衣冠楚楚，受人尊敬，不料才半年时间就衰落到如此地步。这一想，他越发同情赵老头儿，就再拿了两贯铜钱，塞到赵老儿的怀里，然后，也不听他的谢恩的话，急步向人群中走去。

天黑前，布施终于完了。

汤应求请涂如松到县衙作客，一府两县在席上频频劝酒，一直到半夜时才散席。

涂如松刚进屋，正随手掩那两扇门，忽听见门被敲得嘭嘭响。他将门拉开，只见门前的台阶上放着几个大包袱，上面有一张帖子：

我儿不孝，做了强盗，这是他给我养家度日的金银珠宝，我一个子儿也没花，请涂相公转给官府，用来周济穷人。涂如松再向街上看，街上空无一人。

涂如松连夜将几个包袱送到县衙交给汤应求。大家听了经过，都连连称奇，再看那些珠宝，他们认出其中有龙凤壁、夜明珠等，这些正是强盗周牛儿劫走的一些东西，失主都来报过案。